Сборная СССР всю встречу доминировала на площадке, разрыв достигал 10 очков. Сборная США вырвалась вперёд в самом финале, но не смогла удержать преимущество 50:49 в последние три секунды. В сложной концовке советские баскетболисты три раза вводили мяч в игру из-за остановок и проблем с отсчётом времени и, в итоге, вырвали победу со счётом 51:50. Исход матча стал предметом долгих разбирательств и дискуссий. Американские игроки и официальные лица команды отказались выйти на церемонию награждения, что остаётся исключительным случаем в истории Игр. Американская сторона подала несколько протестов и по сей день не признаёт результат игры корректным. Победой сборной СССР была прервана 63-матчевая беспроигрышная серия сборной США в олимпийских турнирах по баскетболу. Советскому Союзу эта победа принесла первое олимпийское золото в мужском баскетболе.

Встречи между спортсменами США и СССР во всех видах спорта всегда носили принципиальный характер. Мужская сборная США по баскетболу перед турниром игр 1972 года считалась безоговорочным фаворитом. С 1936 года, то есть с того момента, как баскетбол появился в программе летних Игр, американские спортсмены не проигрывали ни разу. 7 раз подряд они выигрывали золото и довели беспроигрышную серию к финальному матчу с СССР до 63 игр. С 1952 года борьбу с ними вели баскетболисты СССР. В 1952, 1956, 1960, 1964 годах в финале Игр они встречались со сборной США. В 1968 году сборная СССР завоевала бронзу. Ни разу ей не удавалось навязать борьбу. Советские спортсмены проиграли все финалы с разницей 10 очков и более.

5 сентября 1972 года программа Игр была приостановлена на два дня в связи с терактом, совершённым с 5 по 6 сентября 1972 года в Мюнхене, когда палестинскими террористами были захвачены и затем расстреляны 11 членов олимпийской сборной Израиля. Пауза имела место и в баскетбольном турнире.

Сборная СССР
Владимир Кондрашин (тренер)
Модестас Паулаускас (капитан)
Анатолий Поливода
Зураб Саканделидзе
Алжан Жармухамедов
Александр Болошев
Иван Едешко
Сергей Белов
Михаил Коркия
Иван Дворный
Геннадий Вольнов
Александр Белов
Сергей Коваленко

Сборная США
Генри Айба (тренер)
Кеннет Дэвис( капитан)
Дуг Коллинз
Том Хендерсон
Майкл Бантом
Бобби Джонс
Дуайт Джонс
Джеймс Форбс
Джим Брюэр
Томми Бёрлсон
Том Макмиллен
Кевин Джойс
Эд Рэтлефф

Свисток о начале игры прозвучал в 23:50 по местному времени, в субботу 9 сентября 1972 года. Дебют остался за сборной СССР — к третьей минуте она вела 5:0. ервая половина закончилась с очень низкой результативностью, со счётом 26:21.

За восемь секунд до конца матча сборная СССР вела в счёте 49:48. Александр Белов атаковал кольцо и подобрал мяч после блок-шота Макмиллена, оказавшись прижатым к лицевой линии. Ситуация была выигрышной для советской команды, нужно было только дотянуть время, так как команда имела право владеть мячом до финальной сирены. Но вместо этого Александр неожиданно отдал пас закрытому Саканделидзе, и мяч у центральной линии перехватил Коллинз. Американский игрок рванулся к щиту противника и уже сделал два шага перед броском.

Саканделидзе не оставалось ничего другого, как фолить. Он догнал и повалил уходящего от него противника на площадку, продавив под щит. Расчёт был в том, что Коллинз, пробивая штрафные, мог промахнуться. Кроме этого, для пробивания штрафных было бы остановлено время, что позволило бы более спокойно принять решение или взять тайм-аут. Коллинз врезался в основание щита, но смог подняться. Генри Айба сказал, что «если он сможет держаться на ногах, то и бросать сможет». Американский баскетболист уверенно забил оба мяча с линии штрафных. Сборная США впервые в матче вышла вперёд — 50:49.

После фола Саканделидзе и первого броска Коллинза (и до исполнения второго, как того требовали правила) Владимир Кондрашин попросил тайм-аут, нажав кнопку на тренерском столике. Однако сирена прозвучала слишком поздно, когда Коллинз уже держал мяч и готовился ко второму броску, и ни игроки, ни судьи в поле не обратили на неё внимания. После того, как Коллинз успешно выполнил второй бросок, судья отдал мяч Алжану Жармухамедову для продолжения игры. В результате последующих событий игроки сборной СССР трижды вводили мяч в игру.

Первый. На официальном секундомере осталось 3 секунды. Жармухамедов получил мяч от судьи и ввёл его в игру пасом на Сергея Белова. Защитник сборной СССР начал ведение, но тут Ренато Ригетто остановил игру из-за того, что советский тренер Башкин прибежал к судейскому столику и привлек к себе внимание. Он пытался разобраться, почему судьи не остановили игру и не дали тайм-аут. На официальном секундомере оставалась 1 секунда

Участник советской делегации Юрий Озеров, сидевший на трибуне, отправился за помощью к сидевшему у игровой площадки генеральному секретарю ФИБА Уильяму Джонсу (Великобритания). Они хорошо знали друг друга (Озеров долгое время был тренером сборной СССР). Джонс подошел к судейскому столику и обратился с просьбой дать тайм-аут сборной СССР. Его поддержал и представитель технического комитета ФИБА на матче Эдмон Биго. Секундомер был остановлен, и советская сторона получила перерыв. Кондрашин принял решение убрать с поля Жармухамедова и ввести Ивана Едешко и объяснил, что необходимо делать игрокам.

Второй. Перерыв закончился. Судьи передали мяч Едешко, он ввёл его пасом на Паулаускаса, который стоял несколько ближе к центру площадки, слева от трёхсекундной зоны. Макмиллен активно мешал Едешко ввести мяч. Паулаускас попытался отдать пас на Александра Белова, стоявшего под кольцом американской сборной, но не попал, и мяч, ударившись об щит, отскочил в поле. Однако ещё до того, как Паулаускас бросил мяч, раздалась сирена. Как признают даже американские источники, сирена раздалась явно раньше трёх секунд, которые должны были оставаться на секундомере.

Зрители и игроки в большинстве своём приняли её за сирену, сигнализирующую об окончании матча. Зрители высыпали на площадку и начали совместное празднование. Комментатор советского телевидения Нина Ерёмина сообщила, что матч проигран. Между тем неожиданно оказалось, что на официальном секундомере значится 50 секунд. Таким образом, сирена обозначала остановку игры в связи с необходимостью установить правильное время на секундомере, то есть три секунды до конца.

В декабре 2017 года на российские экраны вышел фильм режиссёра Антона Мегердичева «Движение вверх», в центре сюжета которого — победа сборной СССР в финале Игр в Мюнхене.