21 ноября 1783 года в Париже начинается история летательных аппаратов легче воздуха. Братья Монгольфье впервые запустили свой воздушный шар. Назван он был Монгольфьером. Полет длился 25 минут, аппарат покрыл дистанцию в 9 километров. По сути, это был простой шелковый мешок, заполненный горячим воздухом. Изначально предназначался для развлечения публики, но вскоре стал применяться и в военных целях. Нет, на него не установили пушку. Применялись воздушные шары для разведки.

Впрочем, идея с пушкой на шаре не давала спать многим военным умам. Тогда и выявился главный недостаток шара – им нельзя управлять в полной мере. Конечно, опытный пилот мог, изменяя высоту шара, двигаться в нужном направлении, выбирая нужный ему ветер, но в суровых реалиях войны это было практически недостижимо, так как даже самый умелый пилот не мог точно сказать, куда подует ветер через минуту. Такая зависимость от ветра и поставила крест на массовом использовании шаров для путешествий.

Первая попытка построить управляемый летательный аппарат была предпринята еще в 1812 году русским инженером Леппихом. Цель аппарата была градом бомб встретить войска Наполеона на подступах к Москве. Управляемость аппарату должны были обеспечить деревянные крылья, движимые ротой солдат. Не надо говорить, что идея полностью провалилась. Корабль не мог сопротивляться даже слабому ветру. Аналогичный дирижабль построили французы спустя 60 лет для обороны Парижа. Французский аппарат даже при полном безветрии мог преодолеть расстояние, не превышающее 120 метров.

Решить эту проблему никак не удавалось. Для управляемого полета требовался двигатель. Первым полноценным аэростатом стал аппарат братьев Тиссандье (1883), оборудованный электромотором. Он развивал скорость в 15 км/ч, что давало частичную независимость от ветра.

Перелом в дирежаблестроении произошел в 1897 году, когда немецкий изобретатель Герман Вельферт поставил на свой аппарат бензиновый двигатель. Так к началу 20 века появились дирижабли всех известных нам типов.

Дирижабли мягкого типа – это матерчатый баллон с газом, к которому на тросах подвешивается гондола с двигателем. Дирижабли полужесткого типа мало чем отличались от дирижаблей мягкого типа. Центральной частью их конструкции был длинный киль, к которому крепились снизу – гондолы, двигатели и рули, а сверху – мягкий баллон с газом. Баллон делили на отсеки для большей безопасности. Основой дирижаблей жесткого типа служил «скелет» из металлических или деревянных шпангоутов. Снаружи располагались моторы и рулевые лопасти, а внутри – емкости с водородом.

Дирижабли мягкого типа быстро изжили себя. Они имели маленькую скорость и почти не слушались руля. Французские, итальянские и английские дирежаблестроители использовали полужесткую схему. Такие корабли давали неплохую полезную нагрузку и не требовали огромных ангаров, так как сдувались после приземления. Немецкие конструкторы выбрали жесткую схему строения. Она давала наибольшую скорость кораблю, кроме того, рулевые лопасти было выгоднее располагать на баллоне, а не под ним. Это было возможно только для дирижаблей жесткой конструкции.

Почти сразу после создания дирижабли стали использовать для перевозки грузов и пассажиров. Во время Первой мировой войны дирижабли использовались в роли бомбардировщиков. Один только цеппелин во время налета на Анверпен разрушил до основания 60 и повредил 900 домов.

Век дирижаблей подошел к концу, когда вышли в производство многомоторные самолеты. После же серии великих катастроф дирижабли перестали использовать вовсе.

В наши дни дирижабли используются для рекламы. Но совсем недавно стали вестись разработки по дирижаблям беспилотного типа, которые составят конкуренцию орбитальным станциям. Такие дирижабли будут дешевле станций, а большая высота позволит производить эксперименты в необходимых условиях и быть телекоммуникационной платформой. Один такой дирижабль сможет обеспечивать связь на территории равной Франции.