Проблема защиты информации была уже в древности. Так, первоначально письменность сама по себе была криптографической системой, потому что в древних обществах ею владели только избранные. С широким распространением письменности криптография стала формироваться как самостоятельная наука. Криптограммы(по-гречески - тайнописи) использовались для засекречивания важного сообщения от тех, кому оно не предназначалось. Уже знаменитый греческий историк Геродот (V век до н.э.) приводил примеры писем, понятных лишь для одного адресата. Спартанцы имели специальный механический прибор при помощи которого важные сообщения можно было писать особым способом, обеспечивающим сохранение тайны. Собственная секретная азбука была у Юлия Цезаря. В средние века и эпоху Возрождения над изобретением тайных шифров трудились многие выдающиеся люди, в том числе философ Фрэнсис Бэкон, математики Франсуа Виет, Джероламо Кардано, Джон Валлис.

С течением времени начали появляться по-настоящему сложные шифры. Один из них, связан с имением ученого аббата из Вюрцбурга Тритемиуса, которого к занятиям криптографией побуждало не только монастырское уединение, но и потребность сохранять от огласки некоторые духовные тайны. Различные хитроумные приемы кодирования применяли шифровальщики при папском дворе и дворах европейских королей. Вместе с искусством шифрования развивалось и искусство дешифровки, или криптоанализа.

Шифровальная электромеханическая машина "Энигма" была изобретена и запатентована немецким инженером Артуром Шребиусом вскоре после окончания первой мировой войны. потом она претерпела несколько модификаций, не меняющих по сути принцип ее работы. Этот электоромеханический аппарат состоял из клавиатуры. как у пишущей машинки, системы роторов и проводов, которая тщательно "перемешивала" сообщение, набираемое на клавиатуре. Это делалось благодаря тому, что хаотичные соединения проводов проходили через роторы, которые вращались при вводе информации и добавляли в шифровку свою долю хаоса. После "перемешивания каждой буквы сообщения в роторах и проводах на второй панели "Энигмы" загоралась одна из 26 лампочек, указывая как зашифровалась очередная буква. Обычный текст превращался в буквенную белиберду, расшифровать которую было практически невозможно. По оценкам криптоаналитиков, общее число возможных ключей к шифру "Энигмы" превышало 10⁹². Первоначально шифромашина применялась немецкими банками и считалась абсолютно надежной.

Но к 1935 году, когда началась стремительная милитаризация Германии, немцы начали использовать "Энигму" на флоте, в сухопутной армии и авиации, а также в военной разведке. В странах, опасавшихся немецкого нашествия, начали проводиться работы по автоматическому поиску ключей к шифрам "Энигмы". Польские аналитики создали в этих целях электромеханическое устройство "Бомба", которое после падения Польши во второй мировой войне попало в руки английских математиков.

Секретные шифры являются неотъемлемой частью многих детективных романов. Писатель-романтик Эдгар По, в своем романе "Золотой жук" в художественной форме изложил простейшие приемы шифрования и расшифовки сообщений. Эдгар По относился к проблеме расшифрования оптимистически, вложи в уста своего героя следующую фразу: "...едва ли разуму человека дано загадать такую загадку, которую разум его собрата, направленный должным образом, не смог бы раскрыть. Прямо скажу, если текст зашифрован без грубых ошибок и документ в приличной сохранности, я больше ни в чем не нуждаюсь; последующие трудности для меня просто не существуют." Столетие спустя это высказывание было опровергнуто Клодом Шенноном - ученым, заложившим основы теории информации. Шеннон показал, как можно построить криптограмму, которая не поддается никакой расшифровке, если не известен ключ.

В настоящее время проблемой защиты информации путем ее преобразования занимается криптология (kruptoV- тайный, logoV - наука (слово) (греч.)). Криптология разделяется на два направления - криптографию и криптоанализ. Цели этих направлений прямо противоположны.

Криптография занимается поиском и исследованием методов преобразования информации с целью скрытия ее содержания.

Сфера интересов криптоанализа - исследование возможности расшифровывания информации без знания ключей.