Ещё до LinkedIn его основатель Рид Хоффман (Reid Garrett Hoffman) успел поработать в Apple и Fujitsu, создать не ставший успешным сервис интернет-знакомств SocialNet.com, входить в совет директоров компании PayPal.

В декабре 2002 года была создана деловая социальная сеть LinkedIn, сайт которой увидел свет в мае 2003 года. Тогда о Facebook ещё не знали.

Идеей проекта было создание ресурса, на котором можно было бы разместить своё резюме, легко найти своих коллег, запросить у них рекомендацию. Основой LinkedIn было общение профессионалов, коллег по работе. Хоффман считал, что создание и поддержка деловых связей — это важный элемент жизни и деятельности любого специалиста, что большинству людей, ориентированных на карьерный рост или просто заинтересованных в поиске хорошей работы, важно сохранить возможность связаться со своими бывшими коллегами, например, для того, чтобы попросить рекомендацию.

Сервис стал быстро востребован благодаря целому ряду моментов, один из них — американцы для карьерного роста стали активнее менять работу. Слоган «одна карьера — одна компания» перестал быть актуальным. Вертикальный рост в одной компании не требовал хотя бы какой-то публичности у соискателя. В то же время, для перехода с одной компании в другую от соискателя требовались и рекомендации, и публичный профайл, второе было критически важным для возможности быть найденным рекрутерами другой компании, даже жизненно необходимым.

Через месяц после запуска сайта на его страницах зарегистрировалось 4,5 тыс человек. Поначалу рост проекта был довольно медленным — например, к 2004 году на страницах LinkedIn зарегистрировался 1 млн пользователей. Далее пользовательская база роста на 2–3 млн ежегодно.

К 2008 году аудитория LinkedIn насчитывала 20 млн человек. На сайте стали регистрироваться не только ИТ-специалисты , но и люди, работающие в других сферах деятельности. А рекрутеры заинтересовались возможностями получения доступа к базам данных людей, зарегистрированных на LinkedIn.

Одновременно с этим стало понятно, что акцент сервиса на профессионалов и использование проекта для утилитарных целей позволит LinkedIn избежать проблем, с которыми столкнулись социальные сети MySpace или Facebook. Эти два проекта, ориентированные на молодых пользователей, долго находились в поисках инструментов монетизации, а MySpace — это вовсе пример социальной сети, которая быстро завоевала аудиторию, и так же быстро её потеряла.

В 2005 году LinkedIn имела три основных источника доходов. Первым были списки вакансий, доступ к которым получали рекрутеры. Второй — учетные записи типа «Премиум» с расширенными возможностями, а третий — реклама, хотя изначально основатели LinkedIn не планировали размещение рекламы на страницах проекта.

К январю 2011 года суммарный объем инвестиций в LinkedIn превысил $100 млн. Основными инвесторами проекта были фонды Sequoia Capital, Greylock, Bain Capital Ventures, Bessemer Venture Partners.

Секрет успеха