Боевые арбалеты можно разделить на два вида: полевые и осадные. Полевыми называются арбалеты, предназначенные для стрельбы "с рук". Эти арбалеты редко весят более 3-5 кг. Данные арбалеты применяют для битв в "поле" и охоты. Осадные арбалеты массивнее и мощнее полевых. Масса осадных арбалетов может достигать 20 кг, поэтому их применяли, в основном, для обороны или осады крепостей. Стрельба из них чаще всего велась с определенной подставки, в роли которой могли выступать зубцы крепостной стены или крепостной вал. Эти арбалеты имели невысокую скорострельность, но их мощности хватало на то, чтобы насквозь пробить рыцаря в доспехах.

Воины, использующие арбалет, назывались арбалетчиками. Чаще всего они действовали пешими, так как взвести мощный арбалет сидя верхом было невозможно. Арбалетчики сильно отличались от основной массы средневековой пехоты. В отличии от последней, которая в основном состояла из плохо вооруженных и плохо обученных крестьян, арбалетчики чаще всего были наемниками (лучшими считались генуэзские и швейцарские арбалетчики). Арбалетчики считались элитными войсками, поэтому использовали хорошие оружие и доспехи. Арбалетчики носили хорошие кольчуги или пластинчатые панцири, железные наручи и наколенники, железный шлем - бацинет, кроме того в экипировку арбалетчиков входили большие щиты - павизы, которые чаще всего носили специальные бойцы - щитоносцы. Под прикрытием этих щитов арбалетчики перезаряжали свое оружие. Вооружение арбалетчиков помимо арбалеты включало в себя меч и кинжал.

Тактика применения арбалетов имела особенности, связанные с особенностями самого арбалета: в отличии от лука, из арбалета удобнее вести огонь прямой наводкой, нежели навесом, кроме того арбалеты с составными и металлическими дугами имели достаточно продолжительное время перезарядки, поэтому использовалось следующее построение. Арбалетчики вставали в несколько шеренг, число которых иногда было довольно большим, первая шеренга, выстрелив из арбалетов, отходила назад и вставала в последнюю шеренгу, и перезаряжала свое оружие. Остальные шеренги продвигались вперед. Затем стреляла вторая шеренга и также отходила назад и т.д. Это построение получило название караколе (с франц. "улитка"). После того как арбалет вышел из употребления, данное построение применялось мушкетерами.

После того как арбалет получил широкое распространение, как оружие, он стал активно использоваться и для охоты. Наличие у арбалета стопорного механизма - замка позволяло охотнику быть постоянно готовым к выстрелу, облегчая охоту из засады. Охотничьи арбалеты принципиально ничем не отличались от боевых. Для охоты обычно использовали арбалеты, взводимые козьей ногой, так как от охотничьих арбалетов не требовалось запредельной мощности. Охотничьи арбалеты часто украшались: ложа покрывалась красками или лаком, украшалась костяными или металлическими пластинами с выгравированными на них узорами. Охотничьи арбалеты использовались для охоты на самую разную дичь: от оленей до воробьев, для охоты использовались различные виды болтов. Для повышения их эффективности, нередко использовали отравленные болты. Даже после того как огнестрельное оружие вытеснило арбалеты из вооружения, охотничьи арбалеты продолжали активно применяться, так как они, превосходя первые ружья по точности, обладали еще очень важным для охотников качеством - бесшумностью. Окончательно арбалеты вышли из употребления лишь после появления дробового заряда.