Транспортно – десантный экраноплан Орлёнок был заказан ВМФ в 1968 году. За полтора года был разработан технический проект и рабочие чертежи, а в ноябре 1970 г. на опытном заводе «Волга» при ЦКБ по СПК было начато его строительство. Главным конструктором экраноплана был Ростислав Евгеньевич Алексеев

Осенью 1972 году начались ходовые (летные) испытания в районе Горького (сейчас Нижний Новгород). Испытания прошли успешно. Зимой экраноплан дорабатывали на заводе, а весной 1973 г. он был доставлен на Каспийское море для проведения морских испытаний.

Орлята сначала проходили опытную эксплуатацию, в процессе которой отрабатывались тактические приёмы их использования и подготавливались экипажи.


Силовая установка экраноплана Орлёнок состоит из двух стартовых турбореактивных двухконтурных двигателей НК-8-4К с тягой по 10500 кг каждый и маршевого турбовинтового двигателя НК-12МК с тягой 15500 кг. Стартовые двигатели вместе с воздухозаборниками находятся прямо в корпусе, в носовой части экраноплана. Двигатели установлены по бортам, а воздухозаборники специально размещены перед фонарём кабины пилотов, для предотвращения попадания брызг и пыли внутрь двигателей. Маршевый двигатель поднят максимально высоко от воды и размещён на верху киля. Специальных двигателей для экранопланов не разрабатывали, а использовали авиационные, доработав их должным образом.

Но не только двигатели сближали Орлёнка с самолётом. Это был не просто экраноплан, это был экранолёт! Он мог подниматься на высоты до 3000 метров!


Для уменьшения разбега, во время старта применяется поддув реактивных струй от стартовых двигателей, под крыло экраноплана. После отрыва от поверхности, стартовые двигатели отключаются и Орлёнок продолжает полёт на маршевом двигателе. При необходимости увеличения в полёте тяги (при крейсерском режиме) стартовые двигатели включаются, и с помощью поворотных сопл реактивные струи направляются поверх крыла.

Так как большие волны создают большие ударные нагрузки на корпус, у Орлёнка было усилено днище. Оно образовано системой поперечных и продольных реданов. Кроме этого, для снижения нагрузок установлено лыжно-амортизирующее устройство (гидролыжи). В передней части корпуса находится носовая гидролыжа, в районе центра масс находится основная (главная) гидролыжа. Шасси совместно с лыжно-амортизирующим устройством и поддувом обеспечивают проходимость практически по любому грунту.

В 1974 году при испытаниях, Орлёнок доказал свою высокую живучесть. После серии различных испытаний произошла авария. Пилот, не привыкший к новой машине, при посадке резко ударил корпусом о волну. Удар был настолько сильным, что у Орлёнка отвалилась часть кормы вместе с маршевым двигателем. Алексеев (он лично присутствовал практически на всех испытаниях), находившийся в кабине, занял место пилота и вывел стартовые двигатели на полный ход. И экраноплан своим ходом дошёл до базы (около 40 км). Виной всему был жёсткий, прочный, но хрупкий конструкционный материал К482Т1. На новых экземплярах, его заменили на алюминиево-магниевый сплав АМг-61 — имевший хорошие пластические характеристики и высокую коррозионную стойкость.

В августе 1977 г. первый Орлёнок из нового сплава был доставлен в Каспийск. Его испытания проходили в течение двух лет. 5 октября 1979 года были начаты государственные испытания машины, а через месяц после их завершения, десантный экраноплан Орлёнок был принят на вооружение ВМФ СССР.

Орлёнок, предназначен для переброски морских десантов. Он способен принять на борт до 200 морских пехотинцев с полным вооружением или две бронемашины (БТР (БТР-60 / БТР-70), БМП (БМП-1 / БМП-2), БМД, БРДМ (БРДМ-1 / БРДМ-2), ПТ-76) с экипажами, взлететь с волны до 2-х метров и со скоростью 400 км/час доставить десант к месту высадки. После посадки на воду и выхода на относительно пологий берег, Орлёнок высаживает людей и технику через откидывающуюся вправо носовую часть.
Вооружение состоит из турельно-башенной пулеметной установки «УТЁС-М» (2 пулемета НСВТ).

В мае 1982 года, в СССР были проведены крупные учения. В них впервые приняли участие два Орлёнка. Скорость, с которой два летательных аппарата осуществили в Туркмении высадку двух рот морской пехоты, ошеломила не только наших военных. После выхода на берег, в течение минуты была осуществлена высадка, а ещё через 3-4 минуты экранопланы были уже вне досягаемости.

Государственная программа предусматривала строительство 120 машин. Но к середине 80-х цифру скорректировали до 24. Но даже этого ВМФ не получил. В 1985 году умер министр обороны — Маршал Советского Союза Д.Ф.Устинов, который поддерживал идею строительства флота десантных и других экранопланов. Новый министр обороны Сергей Соколов, в прошлом танкист, и деятель с широтой зрения, ограниченной танковым триплексом, закрыл программу строительства экранопланов.

Всего было построено 5 экранопланов этого типа:
Принятые на вооружение «Орлята» вошли в состав авиации ВМФ. Из них сформировали 11-ю авиагруппу, подчинявшуюся непосредственно штабу морской авиации.
В августе 1993-го был крайний вылет экраноплана Орлёнок (С-26). После этого, полёты были прекращены. На тот момент на базе находилось 2 исправно служивших Орлёнка.